良好的环境给婴儿各种感知觉的经验,是大脑发育不可缺少的条件。大脑发育有关键期,在关键期内最容易受外界的影响。由于视觉、听觉和触觉等感知觉刺激传入的冲动激发着神经元茁壮成长,神经元长出更多树突,突触也随之迅速增多,神经回路快速形成。到青春期突触的修剪不是随意的现象,而是根据活动一依赖的稳定性原则,即在关键期重复进行的神经活动的神经回路在修剪期不被清除。神经回路活动一依赖稳定性的好处是,早期良好的育儿环境将指导塑造最优的大脑皮层细胞结构,可以为个人将来最优发展所需要。研究证明,很少玩耍或很少接触外界的儿童脑发育比他同龄正常儿要小20%~30%。动物实验研究证明,养育在玩具多的笼子内的大鼠比关在贫乏无味笼子中的大鼠表现有更复杂的行为能力,而且每个神经元突触增加25%以上。PET是检查大脑葡萄糖代谢的脑功能扫描仪,此检查显示受虐待儿童大脑比健康儿童大脑葡萄糖代谢水平明显降低,说明脑功能受损。因此,良好的环境使婴幼儿获得丰富的经验。这些经验对大脑功能和结构,无论在生理还是生化方面均有重要的影响,其作用将持续终生。
视觉发育和环境
大脑划给视觉使用的区域比其他感觉加起来的总和还大。视觉开始于眼的视网膜视觉细胞,由视神经通过两条通路传递信息到脑部。一条为皮层下通路,为控制眼肌运动和全身活动,以便对视觉刺激做出反应;另一条为皮层通路,神经纤维通到脑枕部原始视觉皮层区。除此区外,脑部还有31个视觉区,分布在脑顶部和颞部。这些部分分为两个功能区,即顶部的“何处”通路和颞部的“何物”通路。如果你在马路上看到一辆红色轿车疾驶而过,大前各部分正在分别处理这辆轿车的颜色、形状、位置和动向的信息。有处·通路担任锐觉空间处理,负责查明物体三维空间中的速度。动向和位置,并指挥眼睛动作,以便追踪视觉目标。“何物”通路用以辨认物体特征,专门处墨车的颜色、形状和详细的特点。所有这32个脑区同时工作才能保证在一瞬间视觉的灵敏反应,刚出生的婴儿没有这种视觉能力,他是通过生后丰富的视觉刺藏逐渐形成复杂的视觉通路的。这些视觉线路的畅通是经由亿万个神经细胞有序连接完成的。这是人的遗传基因和环境刺激共同作用的结果。如同打长途电话,遗传基因为城市间铺设好电话总干线,通过视觉的环境刺激逐渐接通每家每户的分机线路。
视觉发育是有关键期的。婴儿期如果没有丰富的视觉刺激,不但视觉通路无法形成,甚至会使大脑视觉潜能完全丧失。如患先天性白内障的婴儿,由于出生后即双目失明,大脑视觉皮层的神经细胞得不到刺激而逐渐萎缩和死亡。如果患儿3岁以后做手术,虽然眼的晶状体透明了,但视觉皮层已经丧失感知的功能,导致患儿永远失明。这和老年白内障患者手术后能重见光明不同,因为成年人视觉皮层已经发育成熟,一旦不透明晶体除去,立即能恢复视觉。由于视觉发育有关键期,小儿视觉异常如斜视和弱视等都要尽可能早地纠正。人的视觉关键期有多长呢?生后头半年是视觉发育最快的时期,也是最重要的时期,视觉关键期长达4~5年,不超过10年。